Глава 282. Умыслы посланника, деньги и товар сошлись

Известие о возвращении людей Корпуса наёмников разумеется, не могло утаиться от бессмертного клана Цзоу, который был здесь здешним хозяином.

Цзоу Цинь лично явился к ним.

За эти дни мучительного ожидания Цзоу Цинь уже успел снизить свои требования.

Даже если бы этот поход на южный рынок провалился, лишь бы по пути удалось ограбить пару уездных городов округа Чистой Реки и нанести тем самым хоть какой-то урон.

Цзоу Цинь мог бы использовать это как повод — опираясь на свой статус ученика Золотого Ядра — приукрасить эти действия как боевые заслуги.

Уж по меньшей мере ему удалось бы снять с себя клеймо «сговора с врагом».

И тогда его семья по-прежнему могла бы прочно удержаться в округе Извилистых Гор.

А что до потерянных духовных камней —

стоило бы только изыскать способ наскрести те восемь тысяч духовных камней, чтобы выкупить свой жетон личности, и всё можно было бы начать заново.

Однако стоило Цзоу Циню войти в опорный пункт Корпуса наёмников,

как он увидел, что толпа людей обступила Лю Си, выкрикивая его имя.

От этого Цзоу Цинь сразу почувствовал недоброе.

Лишь бы —

этот тип потерял сознание от радости, иначе...

Цзоу Цинь приблизился и тотчас заметил, что на него смотрят несколько недобрых взглядов, а затем нашлись и те, кому не терпелось посмотреть на зрелище, — они подбили этого заклинателя Конденсации Ци пересказать те же слова ещё раз, уже для Цзоу Циня.

Заклинатель Конденсации Ци, напугав Лю Си до обморока, и сам испытывал угрызения совести, и оттого на миг потерял способность трезво рассуждать — он повторил всё это для Цзоу Циня ещё раз.

И тогда Цзоу Цинь, как и Лю Си, тоже потерял сознание.

Перед тем как провалиться в беспамятство, в его голове были лишь два слова.

Всё кончено —

……

Оба потеряли сознание друг за другом, но дело всё равно должно было кто-то взять в свои руки.

Лю Си в Корпусе наёмников был лишь сравнительно заметным управленцем среднего звена, настоящие большие шишки ещё не выходили на сцену.

Однако список пленных, присланный в этот раз из округа Чистой Реки,

сразу включал более двухсот заклинателей Конденсации Ци, а общий выкуп за всех превышал десять тысяч духовных камней.

Такая сумма духовных камней для Корпуса наёмников не была астрономической.

Даже такой управляющий, как Лю Си, отвечавший за дела целого округа, имел право её утвердить.

По-настоящему важно было другое — репутация!

Они, Корпус наёмников, торговали, открыв свои двери, и им случалось нести и большие потери.

Но это был первый раз, когда противник захватил в плен столько их заклинателей.

Пусть даже это были лишь заклинатели Конденсации Ци.

Но все они были посланы Корпусом наёмников и представляли его лицо.

Выкупить — наверняка себе в убыток, не выкупить — непременно потерять лицо.

Для Корпуса наёмников лицо, очевидно, стоило дороже десяти тысяч духовных камней.

Но прежде им предстояло разобраться во всей этой истории от начала до конца.

Когда Лю Си наконец очнулся,

он встретился с посланником Вэнем, присланным из штаба Корпуса наёмников.

Посланник Вэнь расспросил его о ходе дела, и Лю Си, уверенный, что поступил правильно, прямо как горох из стручка высыпал всю подноготную Цзоу Циня, включая жетон личности и те меры, какие он принял в отношении жетона личности.

Эта осторожность была заложена в самой натуре Лю Си.

И вот теперь она и впрямь сослужила ему службу.

Посланник Вэнь, узнав, что в деле замешан жетон личности ученика Золотого Ядра, и поначалу почувствовал, что голова у него идёт кругом.

Но действия Лю Си были совершенно верны.

В конце концов, потеря ими заклинателей Заложения Основ, пусть и вызывала душевную боль, но с точки зрения посланника Вэня —

всё, что можно было решить духовными камнями, не было настоящей проблемой.

А вот нажить врага в лице Истинного человека Золотого Ядра — вполне можно было и самому впутаться в беду.

Лю Си понимал, что, похоже, избежал этой напасти, и осторожно спросил: «Господин посланник, как вы намерены распорядиться этим жетоном личности?»

«Можете не беспокоиться, — эти сведения я уже запечатал, они прошли только через мои руки. Кроме меня, об этом пока никто не знает».

Заранее Лю Си уже поручился за Цзоу Циня восемью тысячами духовных камней.

Это и была его последняя запасная карта.

Посланник Вэнь, выказав одобрение, дал Лю Си сладкий пряник: «Ты сдашь жетон личности, а восемь тысяч духовных камней Корпус возместит тебе из своих средств. На этот раз всё было сделано тобой по уважительной причине, так что за выплаты семьям погибших и за выкуп ответственность с тебя снимается».

Услышав эти слова, Лю Си словно получил прощение.

Он уже успел мысленно приготовиться к тому, что лишится всего своего состояния, и не ожидал, что дело вдруг повернётся вспять.

Он сам сможет остаться в стороне!

Однако в этот миг радовался не только он один.

Посланник Вэнь радовался не меньше.

Оба они служили в Корпусе наёмников, но положение связывало им кругозор и связи.

Поэтому, распоряжаясь жетоном личности, Лю Си ступал, как по тонкому льду, полагая, что не совершить ошибки — уже превыше всего.

Перед лицом Цзоу Циня, ученика Золотого Ядра,

он мог лишь держаться твёрдо в рамках устава Корпуса наёмников.

Но стоило Цзоу Циню выставить напоказ свой статус ученика Золотого Ядра, как Лю Си в силу своего положения был не вправе ему сопротивляться.

Посланник Вэнь — другое дело —

он, как высшее руководство Корпуса наёмников, а Корпус наёмников за своей спиной одновременно содержит и почитает нескольких Истинных людей Золотого Ядра из Секты Парящих Облаков.

Эти Истинные люди, собравшись вместе, составляли силу, способную потрясти многие государства.

Обычно Корпус наёмников не мог рассчитывать на то, что эти Истинные люди Золотого Ядра будут действовать за них, но и сами они не были такими, кого любой Истинный человек мог безнаказанно притеснять.

Жетон личности, которым Лю Си не мог распорядиться по своему усмотрению, попадая в руки посланника Вэня, мог быть возвращён Даосу Божественной Выси, чтобы выменять на выгоду.

После этого дела Цзоу Циня, по всей вероятности, должны были изгнать из учеников.

Но посланник Вэнь вполне мог провернуть нужные ходы, подготовить подношения и отправить своих младших в ученики к Даосу Божественной Выси, чтобы перехватить статус ученика Золотого Ядра.

Стоило бы делу удаться, и выгода, которую они из этого извлекли бы, непременно была бы стократной!

Подобное — растоптать чужого, а самому занять его место — в Великой Сун давно уже было обычным делом.

Посланник Вэнь просто подобрал упущенное другими.

Заодно он проникся и большим уважением к такому осторожному в делах подчинённому, как Лю Си, и вознамерился прибрать его в свою фракцию.

Трусость Лю Си была не только недостатком — она означала, что посланник Вэнь может смело поручать ему некоторые дела.

……

Когда Цзоу Цинь очнулся, люди Корпуса наёмников уже отправили его обратно в его усадьбу.

А посланник Вэнь тем временем поспешил в столицу Великой Сун просить аудиенции у Даоса Божественной Выси.

Дело же с выкупом пленных он поручил вести лично Лю Си.

В этот решающий момент

посланник Вэнь и не желал торговаться с Чэнь Цзинъанем, не хотел плодить лишние хлопоты.

Ведь сейчас в округе Извилистых Гор, помимо Цзоу Циня, находились и другие посланцы Альянса.

Он хотел отнять у Цзоу Циня статус ученика Золотого Ядра, а те посланцы Альянса хотели, чтобы кто-то взял на себя вину.

Общая точка, в которой сходились интересы всех, — придавить Цзоу Циня насмерть.

И избежать затягивания — чтобы не случилось новых неожиданностей.

……

Прошло всего лишь три дня.

Люди Корпуса наёмников привезли духовные камни в лагерь в округе Чистой Реки, и прибывшим оказался именно Лю Си.

Здесь он наконец встретил того самого господина старосту Чэня, что держал в руках Знамя Человека-Императора.

Пусть ему и посчастливилось благодаря посланнику Вэню избежать беды, но то, что он потерпел поражение от рук Чэнь Цзинъаня, было фактом.

Лю Си с крайне сложным выражением лица посмотрел на Чэнь Цзинъаня, затем достал бездонную сумку и произнёс: «Здесь духовные камни, сам пересчитай».

Чэнь Цзинъань окинул их взглядом духовного сознания, убедился, что с камнями всё в порядке и никакого подвоха нет.

Он тотчас велел привести всех пленных.

Только вот — за какие-то короткие дни эти заклинатели Конденсации Ци все как один похудели на несколько кругов.

Лю Си нахмурился: «Что ты с ними делал?»

Чэнь Цзинъань ответил коротко: «Гонял на рудники».